Où bat le cœur d’Internet? Dans les data centers. Ces cathédrales invisibles sont la face physique de notre monde connecté et immatériel. Entre croissance exponentielle, défis environnementaux et innovations futuristes, plongée au cœur de ces infrastructures capitales, qui hébergent nos données et façonnent l’avenir de l’économie digitale.
Se passer d’Internet? Impossible. Citoyens, entreprises et autorités publiques, notre société repose désormais sur la production, la consommation et l’échange de données. Ce magma virtuel prend appui sur un support bien physique, une épine dorsale matérielle: les data centers. Face aux enjeux de la transition et aux progrès de l’intelligence artificielle, ces infrastructures critiques font face à de nombreux défis…
Les data centers, ces coffres-forts numériques
Dans un quotidien dématérialisé, il est facile d’oublier les infrastructures matérielles qui fondent notre monde virtuel. Or, la substantifique moelle d’Internet se niche dans les centres de données: des immenses «garages» numériques, ultra-sécurisés et climatisés 24 h/24, qui abritent de grandes armoires technologiques et des milliers de kilomètres de câbles. Dans ces bâtiments géants, des milliers de serveurs permettent d’héberger, de centraliser et de traiter en continu les données de millions d’utilisateurs, tout en assurant les processus à l’origine de chaque connexion. En d’autres mots? Les data centers jouent un rôle crucial dans notre société connectée et supportent l’essentiel de nos activités numériques: e-mails, réseaux de communication, applications cloud, transactions bancaires, moteurs de recherche, sites web et de streaming, outils d’IA, cryptomonnaies, etc.
Le boom des (centres de) données
Les besoins numériques ne cessent de croitre, faisant exploser les besoins de stockage et de traitement de données, donc la demande de serveurs, toujours plus grands et puissants. Une logique imparable… Le développement fulgurant de l’intelligence artificielle vient ajouter une couche, puisque les outils d’IA exigent des capacités de calcul considérables. On compterait ainsi plus de 12 millions de serveurs web dans le monde. Dans ce contexte, les data centers fleurissent partout sur la planète — ils seraient plus de 8.000 dans le monde —, afin de pouvoir répondre aux besoins digitaux de notre époque. La Belgique disposerait d’environ 80 infrastructures de ce type, dont un certain nombre de data centers mutualisés (pouvant accueillir plusieurs entreprises), comme le projet mené par KevlinX à Bruxelles.
Les inconnues de l’équation environnementale
Les data centers sont gourmands en énergie, que ce soit pour traiter les données (40% de la consommation énergétique), mais aussi pour alimenter les systèmes de refroidissement (40%). Au total, les data centers utiliseraient 2% de l’électricité mondiale et seraient à l’origine de 2% des émissions de gaz à effet de serre (GES) mondiales. De plus, l’explosion de l’IA et du cloud computing fait craindre une augmentation significative de son empreinte carbone. D’ailleurs, Google a annoncé une hausse de 48% de ses émissions de CO2, notamment à cause de ses centres de données. Même constat chez Microsoft. Pourtant, les innovations se multiplient pour une utilisation plus durable de l’énergie et des ressources: refroidissement sans eau, électricité d’origine nucléaire ou renouvelable, optimisation énergétique pilotée par l’IA, etc.
Les données dans les étoiles?
Entre croissance inéluctable et enjeux environnementaux, le futur des data centers s’écrit déjà, entre terre et espace. En effet, l’idée de «data centers spatiaux» n’est plus de la science-fiction, puisque Thales Alenia Space a été sélectionnée par la Commission européenne pour expérimenter le déploiement de data centers en orbite. Une solution pour décarboner le secteur? Sur Terre, les innovations fusent également pour développer des installations plus performantes, durables et efficientes. En parallèle, des solutions naissent pour simplifier la vie des entreprises: data centers de proximité pour réduire la latence, offres hybrides pour combiner stockage local et cloud, centre de données modulaires, solutions mutualisées, etc. Dans les prés ou dans les étoiles, une chose est certaine: le rôle des data centers ne cesse de croitre…
